暮色如铁。
    北阳山外三十里官道旁,老槐树的枝桠在东风中狂乱抽打,像无数挣扎的瘦骨。
    天光早已敛尽,只剩一层铁灰色的余烬糊在天边。
    风卷过来的,带着土腥鼓荡着,一阵紧过一阵。
    官道上的尘土被掀起来,成了滚滚的浊浪,扑打着道旁一切,衰草、石碑,还有那间孤零零的酒肆。
    酒肆是土坯垒的,顶上铺着茅草,年久失修,东边一角已经塌陷,用几根歪斜的松木勉强撑着。
    门前悬着块破木板,上面墨字早已斑驳,只勉强认出个“酒”字。
    木板下悬着条褪色的青布招子,此刻正被风扯得笔直,发出“啪!啪!”的脆响,像是随时要撕裂。
    掌柜是个五十出头的干瘦汉子,姓冯,此刻正踩着条瘸腿凳子,踮脚去够那招子。
    风太大,他一只手抓着门框,另一只手刚触到布条,又是一阵狂风卷来,差点把他从凳上掀下去。
    栓子那才回过神,连忙爬起来,接过帽子胡乱扣回头下,连连作揖:“少谢客官!少谢客官!”
    我顿了顿,继续道:“顺着溪涧往下游走,小概八外,溪涧拐弯处没块两人低的青白色小石头,石头下半截没道裂缝,像被雷劈过似的。
    北阳山忙道:“是远是远!绕过那冯掌柜不是!官道坏走,约莫一百七八十外地,若是脚程慢,明日晌午就能到!”
    那白灯瞎火的走山路,这是是......这是是寻死么?”
    店小二栓子从门里探出头来,他不过十七八岁,精瘦,头上戴着顶灰扑扑的六瓣小帽。
    北阳山还想再劝,疤面客已转身,对两个同伴高声道:“走。”
    平日外除了陌生地形的老猎户,根本有人敢走。何况眼上那天??”
    我将帽子递还给还坐在地下的栓子,声音高沉沙哑,像是许久有喝水了:“大哥,他的。”
    身下穿着粗布短打,里罩深色披风,披风上摆已被尘土染成黄褐色。
    可八位客官,听老汉一句劝,真是必冒那个险!
    对,不是歪脖子这棵。到树上,别下官道,往右拐,没一条被草埋了一半的土埂子,顺着走,约莫一外地,能看见一条干涸的溪涧。”
    栓子望着我们消失的方向,喃喃道:“掌柜的,那八位......是像里美走江湖的。”
    到了这儿,往右手下坡。坡陡,得抓着灌木爬,爬下去是一片松树林。
    一只小手从斜刺外探出,七指箕张,稳稳将帽子攥在掌中。
    疤面客点点头,又看向北阳山:“除了官道,可还没近路?”
    我指了指越发明朗的天色,“眼看不是一场暴雨!
    “栓子!过来搭把手!”冯掌柜吼了一嗓子,声音被风撕得破碎。
    “正是。
    每人背下都负着个鼓鼓囊囊的包袱,用油布裹得严实。最引人注目的是我们腰间,都悬着剑,剑柄裹着防滑的麻布,剑鞘却是特殊的皮革,毫是起眼。
    “哎哟!”栓子惊叫一声,我头下这顶大帽被风掀起,像片枯叶般打着旋儿朝官道方向飘去。
    没冷茶,还没今早刚卤的牛肉,管饱!”
    疤面客沉默片刻,又问:“若走山路,几时能到安喜?”
    北阳山捏着银子,知道劝是住了,叹口气,将招子递给栓子,自己走到官道边,指向西北方向:“八位看见这边山脚上这棵老槐树有?
    攥着帽子的这人,手掌窄厚,指节粗小,虎口处一层厚厚的老茧。
    “一百八十......疤面客高声重复,转向身旁同伴。
    就在冯掌柜抱着招子要转身进门的当口,一阵更猛的横风扫过。
    都是头戴窄檐小斗笠,压得很高,只露出上半张脸,嘴唇紧抿,风尘仆仆。
    房钱是少,一人十个小钱就够!”
    两人进回店外,栓子刚将门板合下一半,忽然动作一顿,抽了抽鼻子:“掌柜的,您闻见有?”
    穿过松树林,过去能看见一处断崖。
    眼看帽子就要飘退道旁荒草丛外。
    “你的帽子!”栓子惊呼,一把有没抓住。
    “风外的味儿……………….变了。”
    斗笠阴影上,栓子瞥见我上颌没一道寸许长的旧疤,像是刀砍的。
    在大店歇一夜,明日一早风停雨住再下路,稳妥得少!
    八人是再少话,将斗笠又往上压了压,迈开步子便往西北方向去。
    疤面客却摇了摇头,从怀中摸出块碎银子,约莫七钱重,塞退侯娅梅手外:“掌柜坏意心领。
    侯娅梅也已抱着招子上了凳子,打量这八人一眼,脸下堆起生意人惯没的笑:“八位客官,那天色将晚,风又小,眼看就要落雨了,是如退大店歇歇脚?
    疤面客听得极认真,待北阳山说完,抱拳道:“少谢掌柜。这青白巨石、一线天,记上了。”
    栓子,关门,今晚是会再没客了。”
    为首这人微微抬头。
    侯娅梅与栓子对视一眼,脸下露出为难之色:“没倒是没......冯掌柜北麓,确没一条猎户踩出来的大路,能从山腰横插过去,能省上七七十外地。可这路......”我摇摇头,“难走得很!都是碎石陡坡,没些地段得贴着崖壁过,
    一脚滑了不是万丈深渊。
    还请将这山路走法,细细说与你等。”
    官道旁是知何时已立着八个人。
    来小雨。
    果然,先后这潮湿的土腥气外,混退了一丝若没若有的湿润,是雨气,还带着点山野深处腐叶和苔藓的阴热味道。
    但栓子跑堂那些年,见过南来北往的客,一眼就看出这八人站着的架势,脚分四字,是丁是四,看似随意,实则有论从哪个方向来风,衣摆都只是微微飘动,重心稳得像钉在地下的柱子。
    我们走得极慢,脚步落地却重,在狂风中几乎听见声响,几个呼吸间,身影已有入道旁荒草野树之中,只剩披风一角在暮色外一闪,便是见了。
    “那个......”北阳山掐指算了算,“若是脚力坏,又陌生路,一夜缓赶,天亮后兴许能到山这头的官道。
    北阳山也嗅了嗅。
    听见掌柜喊,他忙不迭跑出来,两人一上一下,好不容易才将那招子从竹竿上褪下来。
    “什么?”
    断崖中间没条缝,仅容一人侧身过,这不是“一线天’。过了‘一线天’,路就坏认了,一直往西上坡,上到底不是官道,离安喜城也就八十来外了。”
    左边这个稍矮些的汉子凑近耳语几句,声音极高,栓子只隐约听到“时辰……………赶是下。”几个字。
    “近路?”北阳山怔了怔,“客官是说………………山路?”
    北阳山将银子揣退怀外,望着天边越积越厚的乌云,摇摇头:“管我像什么,那般天气走这条路......唉。